关于端午节的源起，历来众说纷纭。早于东汉末年已有探索其源流典故的记载，认为端午节起源于纪念战国时代诗人屈原；近人闻一多之《端午考》则认为端午节是古代吴越民族祭祀图腾——「龙」的活动日，每年的五月五日都要举行一次盛大的图腾祭：将各种食物用树叶包裹，扔向水里，并在急鼓声中划着装饰成龙形的独木舟在水面上竞渡，后来此项活动演变为吃粽子和赛龙舟。其后亦有学者提出端午节是由远古越人（今浙江绍兴一带）的新年演变而来的。

根据有关典籍的记载，端午本为「端五」，先秦时代人们已视五月五日为不祥之日，其后并逐渐约定俗成于当天以朱索（结股五色丝）和五色桃印等悬于门上、系五色丝于臂上、挂纸书赤灵符于胸口前等，亦习惯以兰草这被认为有辟邪功效的草药沐浴，足见最初的端午节风俗应与古人于酷暑来临前，希望辟邪去疾有关。

自汉朝末年起，端午节才逐渐由原始崇拜、禁忌演变为祭奠有关的历史人物。其中流传最广、最富影响力的是纪念大文学家、爱国诗人屈原，从历史上的南北朝统一之后，中国的南北节俗趋向统一，端午节祭奠屈原便由楚地而远播全国。