鸠摩罗什大师二十几岁时已是西域闻名的高僧，信众无数。前秦国君苻坚听闻大师大名，便派将军吕光统兵七万，前往龟兹诸国。临行，苻坚为吕光践行时说：“夫帝王应天而治，以子爱苍生为本，岂贪其地而伐之乎？正以怀道之人故也。朕闻西国有鸠摩罗什，深解法相，善闲阴阳，为后学之宗，朕甚思之。贤哲者，国之大宝。若克龟兹，即驰驿送什。”
大师在龟兹，预知此事，劝国王白纯：“国运将衰，敌兵将至。日下人从东方来，最好恭敬相待，千万不要抗其锋芒。”白纯不听，率兵与吕光作战，结果白纯战死，吕光攻克龟兹。吕光携大师返程，走到凉州，听说国君苻坚被杀，吕光割据凉州，自立为王，大师也被扣留在凉州，长达17年。吕光本不信佛，当初只是奉命行事，后也仅将大师视作凡人。这17年中，大师遭遇诸多磨难，但志心不改，常怀忍辱之心，潜心修学，为以后在中原的弘法译经奠定了坚实的基础。
公元401年，后秦新君姚兴发兵后凉，大败凉军，迎请鸠摩罗什进入长安，并以国师礼待，在长安组织了规模宏大的译场，请鸠摩罗什大师主持译经事业，这一年，大师已经五十八岁。从此，鸠摩罗什大师在长安逍遥园和西明阁译经说法，招收弟子，开启了恢弘的译经生涯。

鸠摩罗什法师率弟子僧肇等八百余人，共译出《摩诃般若波罗蜜多心经》《妙法莲华经》《维摩诘经》《佛说阿弥陀经》《金刚经》等经典，以及《中观论》《百论》《十二门论》和《大智度论》等论典，合计共七十四部，三百八十四卷。
中国佛经翻译始于汉代，至鸠摩罗什，已经历200多年。经过长期的探索和实践，此时汉地高僧已对佛教义理和佛经文体了然于胸。故而，高僧们对佛经译文的理想标准也就是僧肇所说的“质而不野，简而必诣”。既准确地把握住了原文意旨，又将汉语的美感发挥到了极致，而且文字简洁精炼。应该说，鸠摩罗什所译的经典是符合这种翻译理念的。宋代元照《阿弥陀经义疏》中曾称赞罗什译本“深体圣心，故得四海同遵，百代无古。”
同时，译经活动在促进佛经汉化方面取得了非凡的成就，使中国的佛经翻译出现一个质的飞跃。司马迁云：“文不雅驯，荐绅先生难言之。”僧睿《大智释论序》云：“法师以秦人好简，故裁而略之。”大师所译佛教经论，不仅符合中国人的阅读习惯，而且文学境界极高，被人视为典雅优美的的汉语言作品，同时音译专有名词又“有天然西域之语趣”，尤其是《法华经》《金刚经》等文本，始波腾于朝堂，终风靡于闾阎，佛经中的大量词语由此开始进入汉语日常表达之中。

弘始十五年，大师自知大限将至，与众僧道别时曾说：“凡所出经论三百余卷，唯《十诵》一部未及删繁，存其本旨必无差失。愿凡所宣译，传流后世，咸共弘通。今于众前发诚实誓，若所传无谬者，当使焚身之后，舌不焦烂。”
农历八月二十日，鸠摩罗什大师圆寂，依照佛制荼毗火化。荼毗后骨碎如雪，舌头却完好无损，状如莲花。是为大师开佛知见，传持佛心法印之明证！
另外《律相感通传》中提到，道宣律师曾向天人陆玄畅询问有关罗什三藏翻译经典的问题：
余（道宣律师自称）问：什师一代所翻之经，至今若新，受持转盛何耶？畅答曰：其人聪明，善解大乘，以下诸人并皆俊艾，一代之宝也。绝后光前，仰之所不及，故其所译以悟达为先，得佛遗寄之意也。又从毘婆尸佛已来译经……自出经后，至今盛诵，无有替废，冥祥感降，历代弥新，以此证量深会圣旨。

依据这段问答可知，大师是七佛以来的译经师，宿世本愿，弘通佛法。（过去七佛以毘婆尸佛为首，以下分别为尸弃佛、毗舍浮佛、拘留孙佛、拘那含牟尼佛、迦叶佛、本师释迦牟尼佛）
遵照大师遗嘱，僧众们将他的舌舍利护送到凉州鸠摩罗什寺（今甘肃武威），建塔供奉。而这座世间唯一的舌舍利塔，至今仍高耸于天地之间。三藏法师鸠摩罗什大师一生，为翻译佛经弘扬佛法历尽磨难，为佛法在中国的广弘做出了非凡的贡献。