“老吾老，以及人之老，幼吾幼，以及人之幼。”
——孟子
《汉书.礼仪志》记载，汉明帝在位期间，曾主持一次祭祀寿星仪式，还安排了一次特殊的宴会，与会者是清一色的古稀老人，普天之下只要年满70岁，无论贵族还是平民都有资格成为汉明帝的座上客。盛宴之后，皇帝还赠送酒肉谷米和一柄做工精美的手杖。
汉明帝还赋予老年人特权，宴会上颁发的王杖就是证明。王杖也称鸠杖，因手杖的顶端为斑鸠鸟的雕像得名。
1958年，汉墓出土过两柄这样的鸠杖，鸠杖下部木制杖身早已炭化无存，而头部的斑鸠雕像由于有漆膜保护，历经1800多年仍旧光亮如新。
1981年甘肃武威发现一批汉朝竹简，上面记载了若干刑事件，第一桩说的是汝南平民王姓男子殴打持杖老人，后来被判斩首弃市。第二桩说的是一位汉朝乡级的基层小官，因一位持杖老人有触犯法律的嫌疑，便擅自扣留老人，虽然没有殴打行为结果也被处以极刑，斩首示众。
公元前32年，汉成帝颁布的诏令中规定，老年夫妻无儿女供养者可获准经营酒类生意，并且一律免税。