“诸位，这是今年的年末会议，照例，先说税收。”
屋内一静，众人屏息，只有羽笔的沙沙声。
火光在账册的金边闪着光。
“目前城内登记户共二百一十二家，总人口约一千六百人，比去年多了两百人。其中公民户一百五十六，其余是劳工与外来工。行会铺面二十八家，作坊二十一家。”
众人点了点头，皮耶特罗抬手理了理外套上的浮灰，嘴角微微翘起。
梅里克停顿了一下，继续说道：
“市政收入今年折算为八万二千枚索尔多，比去年增长近一成。”
他翻开账册，指着其中几栏说道：“其中约二万五千来自行会铺面与作坊的税收——木匠、铁匠、裁缝、皮革作坊按铺面和产量缴纳；约一万八千为贸易税，主要来自科莫湖航线出口；约一万五千来自人头税与小额消费税，包括酒馆、旅店、面包房等日常交易。”
“今年税收的上涨，主要得益于湖泊贸易的打开，卖往代尔维奥和南边科莫的木器与皮革等制成品带来的货物税。”
他说到这里，微笑着看向了皮耶特罗——那位商行代表，众人也跟着目光看过去，后者笑着略微颔首。
“哦，那代尔维奥那边的出口税，比去年多了多少？”贝尔托忍不住插话。
皮耶特罗笑着应道：“今年翻了一番，木器与皮革制品热卖。”他看向账册，有些兴奋地说道，“你们是不知道那些大城市那些东西价多高，少说比咱们城里卖高出两成，要明年再加上两条船，收益还有上升空间。”
众人也微笑点头，显然他们大部分人也从中获益了。
梅里克点了点头，手指在账册上轻轻敲击：“剩余约一万四千，是码头和仓储使用费，以及偶发的罚款与土地租金。上缴男爵府的份额共计两万枚索尔多，已派人送往贝尔加莫。余下六万二千，将留作明年使用。”
他顿了顿，扫视众人：“这六万二千中，预计用于街道扩建和道路修缮约一万五千，码头扩建与仓储维护八千，市政厅人员薪酬与卫兵开销一万二千，公共粮仓储备五千，其余一万二千则作为明年应急与发展基金。”
他说得不疾不徐，每个数字都准确到索尔多，众人听着这些数字，脸上都露出微笑。
坐在靠窗的路菲亚早已在心里计算过这些数字，笔下的账册上有着她早前整理的细致条目。她没有多言，只是静静地观察着每个人的反应，心中默默推算着众人的想法。曾经的她，也曾鼓起勇气在议会上提出过建议——当时她注意到码头部分仓储租金与存储量的联系，如果降低租金与出货量的比例，城市可以额外多收近千索尔多。可她的发言只换来轻蔑的哼声和几句嘲笑，议员们甩了甩手，照旧按原方案进行。
两周后，同样的调整被市政厅的另一位年长的代表提出，只换了个由头，说是“要鼓励外来商贸”，众人这次毫不犹豫就通过了。路菲亚在旁看着，唇角微微勾起，但那种自知的正确感，伴随着被忽视的苦涩，在心里沉沉落下。
但此时，路菲亚的心里想的不会被其他人知道。她只是轻轻翻了翻账册的纸页，将注意力收回眼前的会议，继续默默记录着会议上的讨论与决定。外界的喧哗与算计，与她的思索似乎隔着一层透明的玻璃。
贝尔托点头赞道：“看着城里渐渐热闹起来，真是好日子。”
皮耶特罗微微眯起眼，眼神落在账册上，打笑道：“今年结余还足有一万二，若明年稍微减减税，也让大家轻松些。”
罗西也点头附和：“对啊，我这旅馆一年交近三千索尔多的税，利润一共才八千左右。”她毫不避讳数字，城市里的税收大家都心知肚明，各家店铺的收入大家也都能推算个七七八八。
几个行会代表也纷纷表示认同，低声议论着：“多多少少减一点税，大家都能喘口气。”
屋内的气氛因此稍微轻松了一些，众人对盈余有了更直观的感受。
这时，一直安静旁听的神父缓缓开口，声音不高却带着平静的威严：“既然明年城市盈余充足，也许该考虑让教堂扩建一番，让更多人能更好地聆听主的教诲……”
话音落下，屋里瞬间安静。空气中带着松脂的香气与火光的暖意，众人默默交换眼神。
皮耶特罗轻轻敲了敲桌面，带着微笑，但语气中带着一丝算计：“神父啊，教堂的事自然重要。但若要大兴土木，耗费上万索尔多，不如先拨出一千用于修缮墓地，保留现有教堂，待日后城中经济再稳一些，再做大动作。”
贝尔托点头附和，声音低沉：“没错，墓地老旧，墙角倒塌的地方都要修了，比扩建更迫切。”
然而另一侧，几个商行代表的眉头紧皱，其中一人忍不住冷笑：“哼，教堂扩建？城里还有铺面没翻新，你们倒是先照看自家生意吧，倒腾些圣水的钱都比修教堂划算。”
“就是，”另一人跟着附和，“谁在乎那么多祷告声，咱们赚的钱才是真神圣的。”
几声嘲笑在屋内回响，气氛微微紧张。
执政官轻咳一声，站直身子，肩膀微微隆起，语气中带着不容置疑的威严：“诸位，对主应当有尊重。即便各自经营生意，也不能当作轻松谈笑的玩笑。我支持神父的看法，扩建教堂。”
书记官也顺势点头，手指在账册上轻轻敲击：“正如执政官所言。教会是城民精神的支柱，我们讨论归讨论，言语间不可失敬。”
先前嘲笑的商人皱着眉头说道：“但是羊毛出在羊身上，修教堂的钱，还不得我们一起出？”旁边几人小声附和。
书记官微微点头：“没错，正因为钱是从全城公民手中收的，所以我们才在这里讨论如何使用。”
屋内重新安静下来。渔渡行会代表塔代奥缓缓站起身，声音洪亮却不刺耳：“我支持神父的看法，我们这边的工友们都希望教堂能扩建。码头、渔市，日常劳作辛苦，若能有更宽敞的教堂，他们也能安坐倾听主言。这事，不只是神父的意愿，也是我们的意思。”
作为唯一一位非商人出身的议员，塔代奥的目光在众人脸上扫过。除去零散分布在各个工坊商铺的雇工，城内劳工多集中在湖岸旁，船坞与渡口附近，技术要求低，但数量大，每个小港口的工人都渴望精神寄托。
罗西也点头，语气温和：“我也认为，作为旅馆老板，每天接待的客人都会来教堂。若能扩建，信仰与礼仪都有更好场所。”
几位商人面面相觑，沉默片刻，似乎在权衡利益与面子。皮耶特罗收回微笑，轻轻叹了口气：“既然大家意见不同，不如折中，分阶段进行。”
路菲亚轻轻俯下身，翻开自己记录的账册小册页，快速计算了一下分期支出对各铺面和作坊的影响。她把整齐的数字条递给叔叔，手指微微颤动，但眼神坚定。她心里默默想着：若按这个方案，教堂扩建确实可行，又不会太伤及商人们的利益。
梅里克接过纸条，指尖轻轻摩挲，思索片刻，视线在账册和数字条之间来回扫过。
梅里克终于开口，声音平稳而带着一丝决断：“若将教堂扩建预算分五年，每年支出二千索尔多，既不影响行会与铺面运作，也能稳步完成。”
见那几人还在低声讨论，执政官用手掌轻拍桌面，看向刚才反对的那几个代表：“诸位，每年只支出两千，还是全城一起出，你们还犹豫什么？”
众人低声商议几句，最终一致点头。
书记官轻拍桌面，语气平稳而笃定：“好，就按此方案执行。五年分期，每年二千索尔多，用于教堂扩建。”
屋内的火光微微摇曳，与窗缝的冷气争相拉扯，争夺着身处其中的路菲亚。她轻轻合上小册页，嘴角勾起一个浅浅的弧度。
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省略 议会开会部分
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议会厅内只剩下梅里克和路菲亚。长桌旁，壁炉的火光将账册和纸页映出淡淡的红色。路菲亚将整理好的会议资料递到梅里克面前。
梅里克扫了一眼，微微点头：“嗯，不错，你记得很详细。”
路菲亚微微抬起下巴，白皙灵巧的手指拨弄了一下垂落在额前的发丝，嘴角带着一抹浅浅的笑。她今天穿着深蓝长裙，袖口和衣襟绣着细碎的银线，动作利落而端庄，给人一种沉稳而清新的文书气息，让人不自觉想要多看一眼。
“但是——有些过程你得补充一下，不要只写结果。”梅里克语气平静，却带着不容忽视的深意。
路菲亚微微皱眉：“叔叔，难道要把那些争论也写进去？”
“嗯。”梅里克的声音低沉，“毕竟执政官是老男爵的亲信，他肯定会把他提出增加卫兵人数但被驳回的事情写信上报。如果我们不把过程记清楚，长此以往，男爵那边就不会信任我们寄过来去的信息。”
路菲亚眨了眨眼，像是瞬间明白了什么，轻声说：“原来如此。”
梅里克满意地笑了笑，伸手在桌边揉了揉她的肩：“聪明的孩子，你天赋很好，只是需要一点指引。”
他的思绪渐渐飘回许多年前。梅里克和路菲亚都出身南方科莫城的莫兰迪家族——世代为书记官，是当地名门。可惜因为卷入一场城市权力斗争，他们家族失势，被排挤出权力核心。为了保住社会地位，家族成员被迫分散，各自前往不同城市。
梅里克带着家人来到北方新兴城市普拉托，因为这里没有长期的书记官世家，这对他而言就是机会，尽管他一开始只能任助理。当时的书记官是阿尔文，也是现在男爵府的文书官。阿尔文是那种心思缜密又具抱负的人，没有像他一样的出身，却凭才能和努力一路向上爬升，梅里克在旁目睹了这一过程，既佩服又有些忌惮。
几年后，路菲亚的父亲去世，母亲改嫁，她便来到普拉托，孤身跟随梅里克生活。当时他还只是助理，工作很繁忙，并没有太多时间去教导路菲亚，只能将她送入教会学校学习，心里并没抱太大希望——只想让她安全度过童年，不至于荒废。
然而，路菲亚很快展现出惊人的天赋。神父私下告诉他：“这个女孩，比大多数男孩都聪明。”拉丁语、数学、修辞，样样精通。梅里克起初半信半疑，便抽空考校她——结果证明神父所言不虚。
于是，等阿尔文调走，梅里克顺理成章接任书记官时，他毫不犹豫地将侄女留在身边，担任助理——在北方小城，这样的安排几乎没有先例。
而路菲亚没有让他失望，她出色的工作让那些初时怀疑她的议员也无话可说。
“路菲亚，你比一般的人聪明得多，”梅里克目光柔和地扫过她，手指在桌沿轻叩：“天赋加上努力，这是你最大的本钱。别让这些吵闹的声音搅乱了心思。”
路菲亚的手指轻敲桌面，像在整理心里的思绪。她小声说：“我不知道未来会怎样……但我不想只是按别人安排过日子。我想去学些东西，看看外面的世界，也许有一天我能做一些真正属于自己的事。”
她的这些心声，只会在叔叔面前流露。面对外人，路菲亚总是保持着一丝清冷与疏离，让人难以靠近。
梅里克轻叹一声，目光落在她手上敲击的桌面：“我当年刚到普拉托时，也常常觉得前路渺茫。可我走过来了，你也会的，别怕去尝试。”
路菲亚抬头看了他一眼，心里涌上一股暖意与安心。微微抿了抿嘴唇，她低声答道：“嗯……我明白了。”
她轻轻整理桌上的文件，指尖顺着纸页摩挲，像在整理思绪，又像在给自己一点缓冲。随后，她收拾起思绪，轻轻理好指尖的文件，柔声说道：“那叔叔，我现在就把报告写完，再回家。”
梅里克注视着她，伸手指了指油灯旁桌上的文件，笑道：“今晚不必急着写完整报告，外面也凉了，回去慢慢整理就好。你做得已经很出色了。”
梅里克的目光随着她的动作扫过整张桌子，又落回她身上。他心里暗自欣赏：聪明、勤奋，又曾像他当年一样被排挤。虽辈分、性别、年龄不同，但他在路菲亚身上，看到了自己年轻时的影子。
他默默想着，如果条件允许，一定要请一位帕维亚大学的教授来为她开课，拓展学识、开阔视野——可惜现在还不行，他只能把计划藏在心底，悄悄守护着她。
