传位给儿子，还是传位给侄子？自己百年之后，这天下是姓李唐，还是姓武周？这是武则天晚年一直在纠结的问题。武则天对于继承人问题一直犹豫不决，留下了极大的模糊空间，这也为其在任期间接连不断的政治斗争埋下了隐患。
《新唐书》记载了一个“双陆不胜”的故事，给武则天的抉择加上了一个“梦”的由头：
一日，武则天召宰相狄仁杰议事，说：
“朕梦到下双陆棋却连败，意味着什么呢？”
狄仁杰答道：
“双陆不胜，无子也。这是老天给陛下的警示啊！太子为天下根本，根本动摇，天下危矣。听说最近陛下想立武三思为太子，不如思考一下母子与姑侄谁更亲？陛下如果立儿子李显，则千秋万岁后配享太庙；但如果立了侄子武三思，这世间可没听说过家庙祭祀姑母的道理。”
狄仁杰的劝说表面上讲的是家事，但点醒了武则天。还政李氏对自己来说百利而无一害，但如果让武氏后人掌权则后患无穷。

696年，契丹发动“营州之乱”，武则天本想让武氏子弟带头镇压，利用平乱的机会建功立业，好为武氏之后的立嗣道路添上一笔业绩。几个侄子武三思、武攸宜、武懿宗先后被任命为安抚大使、右武威卫大将军和神兵道行军大总管，身居讨伐契丹的要职。但武氏在平叛中的表现，充分暴露了他们的无才无能，天下人心所向的依然是李唐宗室。这场耗财耗力的拉锯战终于让武则天明白，武氏子弟实在“带不动”，就算后来勉强继位，也必定会成为朝中的众矢之的。汉朝吕皇后带领吕氏集团乱政却惨遭灭族，就是前车之鉴。

主动还是被动？武则天如何“退休”
698年三月，武则天以李显患病需赴洛阳就医为由，暗中派遣职方员外郎徐彦伯将李显及其家人秘密召回。李显由此结束了他的流放生涯，重返洛阳。九月，武则天重立李显为皇太子。
李显之前一直僻处房陵，远离政治漩涡，对武氏没有太多的敌意。李显也深谙韬光养晦的道理，成为储君后，他不断帮武则天平衡李武两族关系打配合，其中一个举措就是和武姓家人联姻：李显的大女儿永泰公主成了魏王武承嗣的儿媳，幼女安乐公主成了梁王武三思的儿媳。武则天和李显利用这一层姻亲关系，不断稳固确立李氏的太子地位和武家的政治地位。
天下大势已然明了，但此时的武则天仍然面对着一大困境：自己虽然年迈，但在有生之年依然需要可靠的亲信作为政治力量帮忙掌控大局，而如果再信用作为外戚的武氏一族，则又会让趋于缓和的李武矛盾再度加剧，一旦武氏一族对皇位再生妄想，李武二族的党羽再起争执，那么之前的平衡谋划便白费了。

因此在用人策略上，武则天一面小心翼翼地维持着李氏与武氏两大政治派系之间的均衡，一面又提拔张易之、张昌宗（史称“二张”）两个宠臣，以“延寿炼药”的职能安置在身边，使其成为朝中最大的权贵，成为自己信任的私人力量，以此来制衡李家和武家的势力。
作出这一决定的武则天当然明白，“二张”得到无限纵容，数次得罪李武二族，但也不过是牵制朝政的棋子。“二张”势力虽大却从未直接掌握最重要的军权，他们最终的结局就是与自己的权位一同走向终点。但朝中忠于李唐的宰辅们，却始终担忧李氏储君登基的计划产生变故。
时间来到705年初，武则天下令改元为“神龙”，大赦天下，自文明元年（684）以来的罪犯，只要不是叛贼头目，都一律赦免。要知道，改元是古代中国皇帝更替或重大政治事件发生时常用的一种方式，皇家通过更改年号来标志新时代的开始或重大政策的转变。

终也以李氏媳妇的身份与唐高宗合葬于乾陵。这说明武则天在临终前经过深思熟虑，最终放弃了自己曾一手建立的武周王朝，也放弃了自己作为大周皇帝的身份，重新回到李氏王朝母族的位置，以皇后之名载入史册。
武则天去世后，乾陵前竖立起了一座高大耸峙的无字碑。这座碑，如同武则天的一生，充满了传奇与争议，也昭示着她超越时代的女性形象，留给后世无尽的思考与启迪。