天津与沧州是渤海湾边的两座明珠城市，历史上两地行政关系经历了“明清隶属—民国短暂合并—当代分治”的演变。
1399年（明建文元年），燕王朱棣以“清君侧”为名，发动长达四年之久的争夺皇权的内部战争。1400年（建文二年）为夺取沧州，燕军表面佯装北征辽东，实则秘密从天津直沽（今天津三岔河口一带）渡河南下，避开沧州守军主力，突袭沧州城。政府军大败，主帅被俘，沧州旧城遭严重破坏。战后，沧州治所迁至长芦镇（今沧州市区）。
朱棣为纪念此次渡河奇袭，于永乐二年（1404年）在沧州正北的直沽地区设立“天津卫”，意为“天子渡河之地”。天津卫最初为军事屯兵营地，直属后军都督府。
清沿明制。清顺治九年（1652年）开始，天津卫，属河间府管辖。
雍正三年（1725年），天津卫脱离河间府，升为天津州（散州），成为独立行政区，隶属直隶省，辖武清、静海、青县等部分区域。沧州于雍正七年（1729年）也升为直隶州，领庆云、南皮、盐山3县。
又过了两年，到了雍正九年（1731年），天津州升为天津府，而沧州则降为散州，改属天津府管辖，行政上隶属了天津，天津沧州成了一家人。这一升一降，天津的行政级别显著提升，成为了区域核心行政中心。
民国时，天津有点折腾，1928年设特别市，脱离河北省，1930年降为河北省辖市，1935年复为特别市。