很多人想当然的把江南跟长江联系在一起，但其实江南跟运河联系更紧密。
古代的政治中心长期在北方，从隋唐开始，帝王、富商、文人南下，大部分都是靠运河（长江那种天险之地在古代缺乏航运优势），而大运河挖到杭州就不再往南挖了，所以，古人通过运河南下时，沿途看到的南方富庶城市（江浙的一些城市）就成了他们心中的真江南了。比如扬州，虽然在长江以北，但也是古人心中的真江南，因为扬州是运河之都，漕运枢纽，富商云集，非常繁华（“烟花三月下扬州”、“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”、“春风十里扬州路”），隋炀帝、康熙、乾隆等都多次从大运河去过扬州。
从隋唐开始，最繁华的地方基本上都在运河沿线，尤其是江浙一带的沿运河城市。
而隋唐及更早之前，苏南、浙北以南的大部分地区（包括但不限于湘鄂赣、两广、海南的部分地区）都属于蛮荒之地，甚至是流放犯人的地方，而且呈现出越往南越蛮荒的趋势（犯的罪越重就越往南流放），所以那时候的“江南”一词，对那些蛮荒之地来说，根本没有繁华、秀丽、文明的意味，而仅仅只是一个为了标识和区分地理位置的平平无奇的中性名词。