1858年7月,当英法两国对中国发动第二次鸦片战争时,法国勾结西班牙,都借口本国传教士在越南被杀,向越南发动大规模进攻。法国兵舰12艘在海军司令黎峨率领下,驶入沱灢。嗣德帝命右相陶致率兵,会同南义总督陈弘防御。结果一败涂地,沱灢诸炮台被攻破,陈弘因此革职,陶致代理总督。接着法军又攻陷安海、奠海两城,进迫美视社。嗣德帝急命右军黎廷理为总统,前往抵御,大战于锦荔社。黎廷理负伤回广南就医,不治身亡。嗣德帝又命统制朱福明为总统,后以阮知方为总统,改朱福明为提督,共同抗击法军。同年10月,法军入广南耐轩江,被陶致等分兵击退。11月法军攻破化闺、耐轩两屯,协官阮朝、阮段力战而死,朱福明等救援失败。阮知方连忙派兵各地,阻止法军前进。12月阮知方等筑莲池屯,法军分路来犯,战于硕磵、耐轩,法军被击退。阮知方又在海洲至福宁、硕磵屯建筑一道长垒,安置大炮。法军来攻,被越军据垒击退。
1859年1月,法军卷土重来,攻下良善(在边和省)、福永、名义(皆在嘉定省)诸堡,侵入芹蒢、桴江、左定、三岐(均在边和省)及平庆、富美、右平(均在嘉定省)诸地相继失陷。法军进逼嘉定城(今越南胡志明市),连日以大炮攻城,护督武维宁向诸省求援。结果援军未到,嘉定省城已被攻破,越军溃逃,武维宁自尽。法军进城后,烧杀掳掠,无恶不作。
同年2月,嗣德帝命各地训练官兵,准备与法军决战,并命驻守边关的统督军务大臣尊室铪急赴嘉定防御。4月法国兵舰开至福宁、硕磵屯前的海岸,进而攻下瑜川屯。协官潘有典力战而死,阮知方等退守耐轩、莲池。6月,法国提议讲和,嗣德帝任命阮知方为议和大臣,专任其事,但遭到主战派的反对。大臣阮思僴密奏不可议和,机密院张登桂、潘清简会奏道:“法国所要求的三项,土地割让断不可许;通商国初以来已有定例,不可变更;布教一项,因近来严禁,可略微放宽,以休兵息民。”因此和谈未成。
1860年第二次鸦片战争结束,11月英法联军撤出北京,接着联军舰队离开渤海湾南下。法国抽调部分兵舰,加入西班牙、法国联合远征军,归该远征军总司令铺那指挥。1861年1月,法国以兵舰30艘,士兵1万人,对越南发动总攻击。越军节节败退,法军占领了越南南部边和、嘉定、定祥三省和昆仑岛。1862年铺那派军舰,“吹蒙驶”号至顺安汛,携带文书前来议和。嗣德帝询问廷臣,张登桂等主张议和。于是嗣德帝任命潘清简、林维浃两人为正副全权大臣,赴嘉定议和。
1862年6月5日,海军少将铺那代表法国,上校坡陵歌代表西班牙,礼部尚书兼永隆总督潘清简和军务大臣兼顺庆巡抚林维浃代表越南,在嘉定城缔结《壬戌和约》(即第一次西贡条约),不仅允许传教、开港、赔款,还将边和、嘉定、定祥三省和昆仑岛割让给法国。